Photo: Khel Now
ഗുവാഹത്തിയിൽ നോർത്ത്ഈസ്റ്റ് യുണൈറ്റഡിനോട് 4–1ന് തോറ്റതിന് ശേഷം കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സ് പരിശീലകൻ ആഷ്ലി വെസ്റ്റ്·വുഡ് മറച്ചുവെച്ചില്ല — ആദ്യ പകുതിയിലെ പ്രകടനം വെച്ച് നോക്കിയാൽ തന്റെ ടീം തോൽക്കാൻ തന്നെയാണ് അർഹതയുണ്ടായിരുന്നതെന്ന് അദ്ദേഹം തുറന്ന് പറഞ്ഞു. അലാഎദ്ദീൻ അജറായിയുടെ ഇരട്ടഗോളും അന്റോണിയോ മൊയാനോയുടെയും അരങ്ങേറ്റക്കാരൻ അമൻ സി.കെയുടെയും ഗോളുകളും നോർത്ത്ഈസ്റ്റിന് വമ്പൻ ജയം നൽകിയപ്പോൾ, ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സിനായി മോമോ യാൻസാനെയാണ് ആശ്വാസ ഗോൾ നേടിയത്.
‘ഞങ്ങൾ തോറ്റു. ആദ്യ പകുതിയിലെ പ്രകടനത്തിൽ ഞങ്ങൾ തോൽക്കാൻ അർഹരായിരുന്നു’ എന്നായിരുന്നു വെസ്റ്റ്·വുഡിന്റെ വാക്കുകൾ. ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം ടീം നല്ല പ്രതികരണം കാണിച്ചുവെന്നും സ്കോർ 2–1 ആക്കിയതിന് ശേഷം മറ്റൊരു ഗോൾ കിട്ടിയിരുന്നെങ്കിൽ കഥ മാറുമായിരുന്നുവെന്നും അദ്ദേഹം ചൂണ്ടിക്കാട്ടി. എങ്കിലും ജയിക്കാൻ അർഹതയുണ്ടായിരുന്നില്ലെന്ന നിലപാടിൽ അദ്ദേഹം ഉറച്ചു നിന്നു. കണക്കുകളും അതുതന്നെയാണ് പറയുന്നത് — ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സിന് ആകെ 12 ഷോട്ടുകളിൽ നാലെണ്ണം മാത്രമാണ് ലക്ഷ്യത്തിലേക്ക് എത്തിയത്, നോർത്ത്ഈസ്റ്റ് 19 ഷോട്ടുകളാണ് ഉതിർത്തത്.
ഒഴികഴിവുകൾ പറയാൻ വെസ്റ്റ്·വുഡ് തയ്യാറായില്ല. വൈകി ഒത്തുചേർന്ന സംഘമാണ് തന്റേതെന്നും ലൂണ ഉൾപ്പെടെ അഞ്ച് പുതിയ വിദേശ താരങ്ങളും എട്ടോ ഒമ്പതോ പുതിയ ഇന്ത്യൻ താരങ്ങളും ചേർന്ന ടീം വിരൽ ഞൊടിക്കുന്ന വേഗത്തിൽ ഒത്തിണങ്ങുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കാനാവില്ലെന്നും അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. ഓരോ മത്സരവും ഓരോ പരിശീലനവും, പ്രത്യേകിച്ച് തോൽവികൾ, താരങ്ങളെ കുറിച്ച് കൂടുതൽ പഠിക്കാൻ സഹായിക്കുന്നുവെന്നും ആരെ മാറ്റണമെന്നും ആർക്ക് അവസരം നൽകണമെന്നും അതിലൂടെയാണ് മനസ്സിലാകുന്നതെന്നും അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു.
ഫിറ്റ്നസിൽ ടീം മെച്ചപ്പെടുന്നുണ്ടെന്നതാണ് പരിശീലകൻ കാണുന്ന നല്ല വശം. താരങ്ങൾ ഇപ്പോൾ 90 മിനിറ്റ് തളരാതെ കളിക്കുന്നുണ്ടെന്നും പേശിവലിവ് പോലുള്ള പ്രശ്നങ്ങൾ കുറഞ്ഞുവെന്നും വ്യത്യസ്ത കോമ്പിനേഷനുകൾ പരീക്ഷിക്കാൻ പകരക്കാരെ ഉപയോഗിക്കുന്നുണ്ടെന്നും വെസ്റ്റ്·വുഡ് പറഞ്ഞു. ഇടവേളയ്ക്ക് മുമ്പ് ഇനി രണ്ട് മത്സരങ്ങൾ കൂടിയുണ്ട്; അവയിൽ മികച്ച പ്രകടനം നടത്തി പോയിന്റ് പട്ടികയിൽ പിന്നിലാകാതെ നിൽക്കുകയാണ് ലക്ഷ്യം. ആദ്യ നാല് മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് ഏഴോ അതിലധികമോ പോയിന്റ് നേടാനായാൽ, ടീം ഒത്തുചേർന്ന സാഹചര്യം വെച്ച് അത് നല്ല നേട്ടമായിരിക്കുമെന്നും അദ്ദേഹം വിലയിരുത്തി.
‘ഒരു തോൽവി ഞങ്ങളുടെ സീസണെ മാറ്റില്ല. ഞങ്ങൾ അതിൽ നിന്ന് പഠിക്കും, വിശകലനം ചെയ്യും, അടുത്ത ആഴ്ച മുതൽ മെച്ചപ്പെടും’ എന്ന സന്ദേശമാണ് വെസ്റ്റ്·വുഡ് നൽകുന്നത്. അമിതമായി നിരാശപ്പെടാതെ കൂടുതൽ കഠിനമായി അധ്വാനിക്കുകയാണ് വഴിയെന്ന് അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കി. സീസണിലെ ആദ്യ ജയത്തിന് ശേഷം വന്ന ഈ കനത്ത തോൽവി ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സിന് ഒരു മുന്നറിയിപ്പാണ് — പ്രതിരോധത്തിലും മധ്യനിരയിലും ഒത്തിണക്കം വേഗത്തിൽ കണ്ടെത്തിയില്ലെങ്കിൽ വരാനിരിക്കുന്ന മത്സരങ്ങൾ കൂടുതൽ കടുപ്പമാകും.