Photo: BBC Sport
ആൻഫീൽഡിൽ ഇന്ന് രാത്രി ലിവർപൂൾ ആഴ്സണലിനെ നേരിടുമ്പോൾ അത് വെറുമൊരു വലിയ മത്സരം മാത്രമല്ല — ആൻഡോണി ഇറയോളയുടെ കീഴിൽ പുതിയ രൂപം കൈക്കൊള്ളുന്ന ലിവർപൂളിന്റെ കിരീടസാധ്യത അളക്കുന്ന പരീക്ഷ കൂടിയാണ്. കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ ആൻഫീൽഡിന്റെ ഭയം ഏറെക്കുറെ മങ്ങിയിരുന്നു; കഴിഞ്ഞ രണ്ടാഴ്ച കൊണ്ട് ആരാധകരും ടീമും തമ്മിലുള്ള ബന്ധം വീണ്ടും ശക്തമായിരിക്കുന്നു.
ഇറയോളയ്ക്ക് കീഴിൽ എല്ലാ മത്സരങ്ങളിലുമായി 13 കളിയിൽ ഒമ്പത് ജയവും മൂന്ന് സമനിലയുമാണ് ലിവർപൂളിന്റെ കണക്ക്. ഒക്ടോബർ 11ന് മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റിയോടാണ് ഈ സീസണിലെ ഏക തോൽവി. പിന്നീട് തുടർച്ചയായ അഞ്ച് ജയങ്ങൾ — വിയ്യാറയലിനെതിരെ പിന്നിൽ നിന്നുള്ള തിരിച്ചുവരവ്, ബ്രൈറ്റണെതിരായ ലീഗ് ജയം, ചെൽസിക്കെതിരായ പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ട് വിജയം എന്നിവയുൾപ്പെടെ. കഴിഞ്ഞ സീസണിന്റെ തുടക്കത്തിന് ശേഷം ആദ്യമായാണ് ടീം ഇങ്ങനെ അഞ്ച് തുടർജയങ്ങൾ നേടുന്നത്.
ഇറയോളയുടെ ഫുട്ബോൾ തത്വശാസ്ത്രം ലളിതമാണ്: പൊസഷൻ അല്ല, മികച്ച അവസരങ്ങൾ. ബ്രൈറ്റണെതിരെ 35.6 ശതമാനം പൊസഷൻ മാത്രമുണ്ടായിട്ടും നേരിട്ടുള്ള കളിയിലൂടെ ലിവർപൂൾ 2-0ന് ജയിച്ചു. കഴിഞ്ഞ സീസണെ അപേക്ഷിച്ച് ലോങ് ബോളുകളും എതിർ പകുതിയിലെ ഹൈ പ്രസും സ്പ്രിന്റുകളും കൂടിയിട്ടുണ്ട്; ഓടുന്ന ദൂരം ചെറുതായി കുറഞ്ഞിട്ടുമുണ്ട്. ക്യാപ്റ്റൻ വിർജിൽ വാൻ ഡൈക്ക് ഇതിനെ തീവ്രതയും ചിലപ്പോൾ കുഴപ്പവും നിറഞ്ഞ, റിസ്ക്-റിവാർഡ് സമീപനമെന്നാണ് വിശേഷിപ്പിക്കുന്നത് — ഇനിയും പണി പുരോഗമിക്കുകയാണെന്നും അദ്ദേഹം സമ്മതിക്കുന്നു.
റൊട്ടേഷനാണ് ഇറയോളയുടെ മറ്റൊരു മുഖമുദ്ര. തുടർച്ചയായ ഒമ്പത് മത്സരങ്ങളിൽ മൂന്നോ അതിലധികമോ മാറ്റങ്ങളുമായാണ് ആദ്യ ഇലവൻ ഇറങ്ങിയത്. ആഴ്ചയിൽ രണ്ട് മത്സരം എന്ന തിരക്കിൽ കളിക്കാരുടെ ഫ്രഷ്നസ് കാത്തുസൂക്ഷിക്കാനാണ് ഇതെന്നാണ് പരിശീലകന്റെ വിശദീകരണം. അലക്സാണ്ടർ ഇസക്, ബ്രാഡ്ലി ബാർകോള, ഫ്ലോറിയൻ വിർട്സ് തുടങ്ങിയ വലിയ സൈനിങ്ങുകൾ ശരിയായ ദിശയിലേക്ക് നീങ്ങുന്നു; കോഡി ഗാക്പോയും അലക്സിസ് മക് അലിസ്റ്ററും കഴിഞ്ഞ സീസണേക്കാൾ മെച്ചപ്പെട്ടു. റൊണാൾഡ് അറൗഹോ ഇതിനകം ആരാധകപ്രിയനായി, ജെറമി ജാക്വെറ്റ് പ്രീമിയർ ലീഗിൽ പെട്ടെന്ന് ഇഴുകിച്ചേർന്നു. റിയോ എൻഗുമോഹ, ട്രെ നിയോണി, ലൂയിസ് കൂമാസ്, ജെയിംസ് മക്കോണൽ തുടങ്ങിയ യുവതാരങ്ങളിലും ഇറയോള വിശ്വാസമർപ്പിക്കുന്നു.
എതിരാളികളായ ആഴ്സണൽ 2012ന് ശേഷം ആൻഫീൽഡിൽ ജയിച്ചിട്ടില്ല; അന്നത്തെ ആഴ്സണൽ ടീമിൽ കളിച്ച മികെൽ അർട്ടെറ്റ ഇപ്പോൾ നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരുടെ പരിശീലകനാണ്. ഈ ആഴ്ച ലീഗ് ടുവിലെ ഫ്ലീറ്റ്വുഡിനോട് കരാബാവോ കപ്പിൽ നിന്ന് പുറത്തായതിന്റെ ക്ഷീണവും ഗണ്ണേഴ്സിനുണ്ട്. മുൻ ലിവർപൂൾ താരം ജെയ്മി കാരഗർ ലിവർപൂളിനെ ആഴ്സണലിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ കിരീട എതിരാളിയായി കാണുമ്പോൾ, പട്ടിക നോക്കാൻ ഇനിയും നേരത്തെയാണെന്ന് ഇറയോള പറയുന്നു. ഇന്ന് ജയിച്ചാൽ ആഴ്സണലുമായുള്ള വ്യത്യാസം മൂന്ന് പോയിന്റായി ചുരുങ്ങും; തോറ്റാൽ ഒമ്പത് പോയിന്റായി വർധിക്കും.
“ഇനിയും മറ്റൊരു തലത്തിലെത്തണം” എന്നാണ് ഇറയോളയുടെ വാക്കുകൾ — മത്സരം നിയന്ത്രിക്കുന്നത് അവസരങ്ങൾ നിയന്ത്രിക്കുന്നവരാണ്. ആ അടുത്ത തലം ഇന്ന് ആൻഫീൽഡിൽ കണ്ടെത്തിയാൽ, ലിവർപൂളിന്റെ കിരീടച്ചർച്ചകൾ കൂടുതൽ ശക്തമാകും.