Photo: The Guardian
ചൊവ്വാഴ്ച രാത്രി ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിൽ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിൽ റോമയെ നേരിടാനിരിക്കെ, തന്റെ ഭാവിയെക്കുറിച്ചുള്ള ചോദ്യങ്ങൾ മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡ് പരിശീലകൻ മൈക്കൽ കാരിക്ക് തള്ളിക്കളഞ്ഞു. തിങ്കളാഴ്ചത്തെ പത്രസമ്മേളനത്തിൽ, താൻ രണ്ട് മത്സരം കൂടി മാത്രമേ പരിശീലകനായി തുടരൂ എന്ന അഭ്യൂഹങ്ങളോട് കാരിക്ക് വ്യക്തമായ മറുപടി നൽകി: “അത് ഞങ്ങളുടെ ഒരുക്കങ്ങളെ ഒരു തരത്തിലും ബാധിക്കില്ല. നാളത്തെ മത്സരത്തിനായി ഞങ്ങൾ കാത്തിരിക്കുകയാണ്. അതിൽ മാത്രമാണ് എന്റെ ശ്രദ്ധ.”
ശനിയാഴ്ച ചെൽസിയോട് 2-0ന് തോറ്റതോടെ യുണൈറ്റഡിന്റെ ജയമില്ലാത്ത പരമ്പര ഒമ്പത് മത്സരമായി — 1984ന് ശേഷമുള്ള ക്ലബിന്റെ ഏറ്റവും മോശം പരമ്പരയാണിത്. പ്രീമിയർ ലീഗിൽ ഒമ്പത് കളിയിൽ ഏഴ് പോയിന്റുമായി ടീം 17-ാം സ്ഥാനത്താണ്; ഗോൾ വ്യത്യാസം മാത്രമാണ് തരംതാഴ്ത്തൽ മേഖലയിൽ നിന്ന് യുണൈറ്റഡിനെ അകറ്റി നിർത്തുന്നത്. ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് ലീഗ് ഘട്ടത്തിൽ മൂന്ന് കളിയിൽ മൂന്ന് പോയിന്റുമായി 21-ാം സ്ഥാനത്താണ് യുണൈറ്റഡ്; നാല് പോയിന്റുമായി റോമ 15-ാം സ്ഥാനത്തും.
ചെൽസിക്കെതിരെ ചുവപ്പ് കാർഡ് കണ്ട ലിസാൻഡ്രോ മാർട്ടിനെസിനെ കാരിക്ക് ശക്തമായി പിന്തുണച്ചു. അർജന്റീന താരത്തിന്റെ പ്രതിബദ്ധതയിൽ ഒരു ആശങ്കയുമില്ലെന്ന് അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു: “ഫുട്ബോളിൽ ഇങ്ങനെ സംഭവിക്കും. ചിലപ്പോൾ തീരുമാനങ്ങൾ തെറ്റും, ചിലപ്പോൾ ശരിയാകും. പക്ഷേ പ്രതിബദ്ധത ഒരു പ്രശ്നമേ അല്ല.” സ്റ്റാംഫോർഡ് ബ്രിഡ്ജിൽ പെനാൽട്ടി വഴങ്ങി പുറത്തായ മാർട്ടിനെസ് റോമയ്ക്കെതിരെ കളിക്കും; എന്നാൽ ഞായറാഴ്ച ആസ്റ്റൺ വില്ലയ്ക്കെതിരെ സസ്പെൻഷൻ കാരണം അദ്ദേഹമുണ്ടാകില്ല.
ടീം വാർത്തകളിലും കാരിക്ക് വ്യക്തത നൽകി. മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡും ലൂക്ക് ഷോയും പരിക്കുമൂലം റോമയ്ക്കെതിരെ വീണ്ടും ഇല്ല; റാഷ്ഫോർഡ് വില്ലയ്ക്കെതിരെ തിരിച്ചെത്തിയേക്കും. ബെഞ്ചമിൻ സെസ്കോയും മാനുവൽ ഉഗാർട്ടെയും ദീർഘകാല പരിക്കിൽ തുടരുകയാണ്. പത്രസമ്മേളനത്തിൽ കാരിക്കിനൊപ്പം കോബി മൈനുവുമുണ്ടായിരുന്നു; ഈ പ്രതിസന്ധിയിൽ നിന്ന് ടീമിന് തിരിച്ചുവരാൻ കഴിയുമെന്ന് യുവ മധ്യനിര താരം പറഞ്ഞു.
“നിങ്ങൾക്ക് ഞാൻ ഭ്രാന്തനാണെന്ന് തോന്നിയേക്കാം, പക്ഷേ നാളത്തെ മത്സരത്തിനായി ഞാൻ ശരിക്കും കാത്തിരിക്കുകയാണ്,” കാരിക്ക് പറഞ്ഞു. “ഞങ്ങൾക്ക് എന്ത് ചെയ്യാൻ കഴിയുമെന്ന് ഞങ്ങൾക്കറിയാം. അടുത്തെത്തിയിട്ടുണ്ട്, പക്ഷേ വേഗം അത് പ്രവൃത്തിയാക്കണം.” 2007ൽ അലക്സ് ഫെർഗൂസന്റെ ടീമിനൊപ്പം റോമയ്ക്കെതിരായ 7-1 ജയത്തിൽ രണ്ട് ഗോൾ നേടിയ ഓർമ്മയും കാരിക്ക് പങ്കുവെച്ചു.
നവംബർ അന്താരാഷ്ട്ര ഇടവേളയ്ക്ക് മുമ്പ് യുണൈറ്റഡിന് ഇനി രണ്ട് മത്സരങ്ങളാണുള്ളത് — ചൊവ്വാഴ്ച റോമയും ഞായറാഴ്ച വില്ലയും. ഈ രണ്ട് ഫലങ്ങളും കാരിക്കിന്റെ ഭാവി നിർണയിച്ചേക്കും. അതുകൊണ്ട് തന്നെ ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിലെ ചൊവ്വാഴ്ച രാത്രി (ബുധനാഴ്ച പുലർച്ചെ 1.30 IST) യുണൈറ്റഡിന് വെറുമൊരു ഗ്രൂപ്പ് മത്സരമല്ല — തിരിച്ചുവരവിന്റെ തുടക്കമാകുമോ എന്ന ചോദ്യത്തിനുള്ള ഉത്തരം കൂടിയാണ്.