Photo: BBC Sport / Getty Images
വില്യം സാലിബയുടെ അഭാവം ആഴ്സണലിനെ ബാധിക്കുമെന്ന് കരുതിയവർക്ക് തെറ്റി. ജൂലൈയിൽ നീണ്ടകാല പരിക്ക് സ്ഥിരീകരിച്ചതിന് ശേഷം എട്ട് ലീഗ് മത്സരങ്ങൾ പിന്നിടുമ്പോഴും പ്രീമിയർ ലീഗിൽ ഏറ്റവും കുറച്ച് ഗോൾ വഴങ്ങിയ ടീമായി ഗണ്ണേഴ്സ് മുന്നിൽ തന്നെയുണ്ട്. ആ പ്രതിരോധക്കോട്ടയുടെ പുതിയ തൂണാണ് എസ്രി കോൺസ.
ഓഗസ്റ്റിൽ ആസ്റ്റൺ വില്ലയിൽ നിന്ന് 55 മില്യൺ പൗണ്ടിന് എത്തിയ 29-കാരനെ ചുറ്റിപ്പറ്റി ആദ്യം ചോദ്യങ്ങൾ ഏറെയായിരുന്നു. ഇത്രയും തുക മുടക്കേണ്ടിയിരുന്നോ, ക്രിസ്റ്റ്യൻ മോസ്ക്വേര ഉള്ളപ്പോൾ മറ്റൊരു സെന്റർ ബാക്ക് വേണമായിരുന്നോ എന്നൊക്കെ. എന്നാൽ ഇപ്പോൾ ചർച്ച മാറി — കോൺസയും ഗബ്രിയേൽ മഗൽഹേസും ചേർന്ന ജോഡി ലീഗിലെ മാത്രല്ല, ലോകത്തെ തന്നെ മികച്ച പ്രതിരോധ ജോഡിയാണോ എന്നാണ് പലരും ചോദിക്കുന്നത്.
വില്ലയിൽ 286 മത്സരങ്ങൾ കളിച്ച പരിചയസമ്പത്തുമായാണ് കോൺസ എമിറേറ്റ്സിലെത്തിയത്. മേയിൽ വില്ലയുടെ യൂറോപ്പ ലീഗ് വിജയത്തിലും ഇംഗ്ലണ്ട് ടീമിൽ ആദ്യ ഇലവനിലും അദ്ദേഹം പ്രധാന പങ്ക് വഹിച്ചു. പ്രീ-സീസണില്ലാതെ, സീസൺ തുടങ്ങുന്ന ദിവസം തന്നെ ചേർന്നിട്ടും ഗബ്രിയേലിനൊപ്പം പെട്ടെന്ന് ഇണങ്ങിയതാണ് പരിശീലകൻ മൈക്കൽ അർട്ടെറ്റയെ ഏറ്റവും അത്ഭുതപ്പെടുത്തിയത്.
കണക്കുകളും കോൺസയ്ക്ക് അനുകൂലമാണ്. ഈ സീസണിൽ 324 പാസുകളിൽ 96 ശതമാനം കൃത്യത, എട്ട് മത്സരങ്ങളിൽ അഞ്ച് ക്ലീൻ ഷീറ്റ്. വില്ലയ്ക്കെതിരായ മത്സരത്തിൽ പകരക്കാരനായി അരങ്ങേറിയ താരം പിന്നീട് ആറ് മത്സരങ്ങളിൽ ആദ്യ ഇലവനിലെത്തി, ശനിയാഴ്ച എവർട്ടനെതിരെ ആഴ്സണലിനായുള്ള തന്റെ ആദ്യ ഗോളും നേടി.
ഗബ്രിയേലിനൊപ്പം ഒമ്പത് തവണ ആദ്യ ഇലവനിൽ ഇറങ്ങിയപ്പോൾ ഏഴ് ജയവും അഞ്ച് ക്ലീൻ ഷീറ്റും. എവർട്ടനെതിരെ ഇരുവരും ഗോൾ നേടിയത് പ്രത്യേകതയായി — 2024 ഫെബ്രുവരിക്ക് ശേഷം ആദ്യമായാണ് ആഴ്സണലിന്റെ രണ്ട് സെന്റർ ബാക്കുകൾ ഒരേ ലീഗ് മത്സരത്തിൽ സ്കോർ ചെയ്യുന്നത്. ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിലെ മൂന്ന് മത്സരങ്ങളിലും ഈ ജോഡി ഒരുമിച്ച് കളിച്ച് ടീം തോൽവിയറിയാതെ നിന്നു. ഗബ്രിയേൽ തന്റെ ജീവിതം എളുപ്പമാക്കിയെന്ന് കോൺസ തന്നെ പറയുന്നു.
സാലിബയ്ക്ക് ഇപ്പോഴും മടങ്ങിവരവ് തീയതിയില്ല; പുല്ലിൽ ഒറ്റയ്ക്കുള്ള പരിശീലനത്തിലാണ് താരം. എങ്കിലും അർട്ടെറ്റയ്ക്ക് ധൃതിയില്ല — മോസ്ക്വേര ഉൾപ്പെടെയുള്ള ആഴമുള്ള പ്രതിരോധ നിരയാണ് ആശ്വാസം. സാലിബ തിരിച്ചെത്തുമ്പോൾ കോൺസയ്ക്ക് വെല്ലുവിളിയാകും, പക്ഷേ റൈറ്റ് ബാക്കായും കളിക്കാൻ കഴിയുന്നത് അദ്ദേഹത്തിന് മറ്റൊരു വഴി തുറന്നിടുന്നു.