Photo: Richard Sellers/PA via The Guardian
കാരബാവോ കപ്പ് നാലാം റൗണ്ടിൽ ഇന്ന് രാത്രി ഫുട്ബോൾ ലോകത്തിന്റെ കണ്ണുകൾ ഒരു ചെറിയ തീരദേശ പട്ടണത്തിലേക്കാണ്. ലീഗ് ടുവിലെ ഫ്ലീറ്റ്വുഡ് ടൗൺ, സ്വന്തം ഹൈബറി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ പ്രീമിയർ ലീഗ് ചാമ്പ്യന്മാരായ ആഴ്സണലിനെ നേരിടുന്നു. ക്ലബ് ചരിത്രത്തിൽ ഇതുവരെ ആതിഥ്യം വഹിച്ച ഏറ്റവും വലിയ മത്സരമാണിതെന്ന് ഫ്ലീറ്റ്വുഡ് ക്യാമ്പ് തന്നെ പറയുന്നു.
ആഴ്സണലിന്റെ പഴയ ലണ്ടൻ ഗ്രൗണ്ടുമായി പേരിൽ മാത്രമേ സാമ്യമുള്ളൂ ഈ ഹൈബറിക്ക്. വെറും 5,300 പേർക്ക് മാത്രം ഇരിക്കാവുന്ന ചെറിയ സ്റ്റേഡിയം, നാല് പാർക്കിങ് സ്ഥലങ്ങൾ മാത്രം. മുൻ റൗണ്ടിൽ ഇവിടെ വെച്ച് ഷെഫീൽഡ് യുണൈറ്റഡിനെ ഫ്ലീറ്റ്വുഡ് വീഴ്ത്തിയിരുന്നു. ഇന്ന് രാത്രി ഗ്രൗണ്ടിലെ ഏറ്റവും വലിയ ഫുട്ബോൾ കാണികളെയാണ് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത്; നറുക്കെടുപ്പിന് ശേഷം സ്ഥാനം ഉറപ്പാക്കാൻ 200-ഓളം അധിക സീസൺ ടിക്കറ്റുകൾ കൂടി വിറ്റുപോയി.
ഫ്ലീറ്റ്വുഡിന് കാലാവസ്ഥയും ഒരു കൂട്ടാളിയായേക്കും. കടലിനോട് ചേർന്ന ഉപദ്വീപിലെ ഗ്രൗണ്ടിൽ കൊടുങ്കാറ്റിന് പിന്നാലെ കാറ്റും മഴയും പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു. ഇവിടുത്തെ കാറ്റ് ഒരു പകുതിയിൽ മാത്രമല്ല, എല്ലാ ദിശയിലും വീശുമെന്നാണ് ക്ലബ് ഇതിഹാസവും അസിസ്റ്റന്റ് കോച്ചുമായ നേഥൻ പോണ്ടിന്റെ വാക്കുകൾ.
ജെയ്മി വാർഡിയുടെ പഴയ ക്ലബ് കൂടിയാണ് ഫ്ലീറ്റ്വുഡ്. 2003 മുതൽ 2018 വരെ 498 മത്സരങ്ങൾ ക്ലബ്ബിനായി കളിച്ച പോണ്ട് ഇപ്പോൾ പരിശീലക സംഘത്തിലുണ്ട്. ജനുവരി മുതൽ ടീമിനെ നയിക്കുന്നത് പ്രാദേശിക പരിശീലകൻ മാറ്റ് ലോളറാണ്. ലീഗ് ടുവിൽ ഇപ്പോൾ 18-ാം സ്ഥാനത്താണ് ഫ്ലീറ്റ്വുഡ് — അതുകൊണ്ടുതന്നെ ഇന്നത്തെ രാത്രി അവർക്ക് ഒരിക്കലും മറക്കാനാകാത്ത ഒന്നാകും.
ആഴ്സണലിന് ഇത് എളുപ്പമാകില്ലെന്ന് മുൻ റൗണ്ടിലെ ഷെഫീൽഡ് യുണൈറ്റഡിന്റെ അനുഭവം തെളിയിക്കുന്നു. എന്നാൽ ചാമ്പ്യന്മാർക്കെതിരെ, ഒരു രാത്രി മുഴുവൻ ഫുട്ബോൾ ലോകത്തിന്റെ ശ്രദ്ധാകേന്ദ്രമാകാനുള്ള അവസരമാണ് ഫ്ലീറ്റ്വുഡിന് മുന്നിലുള്ളത്. മത്സരം ഇന്ത്യൻ സമയം നാളെ (ബുധൻ) പുലർച്ചെ 1:30-ന് ആരംഭിക്കും.