Photo: ESPN
ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് ലീഗ് ഘട്ടത്തിലെ മൂന്നാം മത്സരദിനത്തിൽ നാളെ (ബുധനാഴ്ച) രാത്രി ഇറ്റലിയിലെ ലേക്ക് കോമോ തീരത്ത് വമ്പൻ പോരാട്ടം. സ്റ്റാഡിയോ ജൂസെപ്പെ സിനിഗാഗ്ലിയയിൽ ആതിഥേയരായ കോമോ മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡിനെ വരവേൽക്കുന്നു. ഇന്ത്യൻ സമയം രാത്രി 10.15നാണ് കിക്കോഫ്. രണ്ട് ടീമുകൾക്കും മൂന്ന് പോയിന്റ് വീതമുള്ളതിനാൽ നോക്കൗട്ട് മത്സരത്തിൽ ഇത് ആറ് പോയിന്റിന്റെ മൂല്യമുള്ള കളിയാണ്. ഇരു ക്ലബ്ബുകളും തമ്മിലുള്ള ആദ്യ ഔദ്യോഗിക കൂടിക്കാഴ്ച കൂടിയാണിത്.
കോമോയുടെ കഥ ഒരു ഫുട്ബോൾ യക്ഷിക്കഥയാണ്. 119 വർഷത്തെ ചരിത്രത്തിൽ ക്ലബ് ഇതുവരെ യൂറോപ്യൻ മത്സരങ്ങളിൽ കളിച്ചിട്ടില്ല. രണ്ട് തവണ പാപ്പരായ ക്ലബ് 2019ൽ സീരി ഡിയിലായിരുന്നു. ആറ് വർഷത്തിനിടെ മൂന്ന് പ്രമോഷനുകളുമായി 2024 മെയിൽ സീരി എയിലേക്ക് തിരിച്ചെത്തിയ കോമോ ഇപ്പോൾ ലീഗിൽ അഞ്ചാം സ്ഥാനത്താണ്. ഞായറാഴ്ച ഫിയോറെന്റീനയെ 3–1ന് തോൽപ്പിച്ച ആത്മവിശ്വാസവുമായാണ് അവർ ഇറങ്ങുന്നത്. ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് അരങ്ങേറ്റത്തിൽ ലീപ്സിഗിനെ 4–1ന് വീഴ്ത്തിയ അവർ ഫെയെനൂർഡിനോട് 3–2ന് തോറ്റു. സ്വന്തം മൈതാനം കോമോയുടെ കോട്ടയാണ് — അവസാന 40 ഹോം മത്സരങ്ങളിൽ 32 എണ്ണം ജയിച്ച അവർ ഫെബ്രുവരി മധ്യത്തിന് ശേഷം വീട്ടിൽ ഒരു തവണ മാത്രമാണ് തോറ്റത്.
കോമോ പരിശീലകൻ സെസ്ക് ഫാബ്രെഗാസിന് ഈ മത്സരം പ്രത്യേകമാണ്. "അവർ മികച്ച ടീമാണ്. മൂന്ന് വർഷം മുമ്പ് ഞങ്ങൾ സീരി ബിയിലായിരുന്നപ്പോൾ മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡ് സിനിഗാഗ്ലിയയിലേക്ക് വരുമെന്ന് ചിന്തിക്കാൻ പോലും കഴിയുമായിരുന്നില്ല — എന്നാൽ ബുധനാഴ്ച അത് സംഭവിക്കാൻ പോകുന്നു. ഞങ്ങൾക്ക് ഇത് സ്വപ്നം സഫലമാണ്; ഞങ്ങൾ അവസരം ഉപയോഗിക്കും," മുൻ ആഴ്സണൽ താരം പറഞ്ഞു. നിശ്ചയിച്ചതിലും അഞ്ച് വർഷം നേരത്തെ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിലെത്തിയെന്നും ഇത് അസാധാരണമായ സമ്മാനമാണെന്നും ഫാബ്രെഗാസ് കൂട്ടിച്ചേർത്തു.
മറുവശത്ത് സമ്മർദ്ദത്തിലാണ് മൈക്കൽ കാരിക്കും യുണൈറ്റഡും. ലീഗിൽ ഏഴ് മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് ഏഴ് പോയിന്റ് മാത്രം — 1986ന് ശേഷമുള്ള ഏറ്റവും മോശം തുടക്കം. ഞായറാഴ്ച ലീഡ്സിനോട് 1–1 സമനില വഴങ്ങിയതോടെ കാരിക്കിന് മേലുള്ള സമ്മർദ്ദം കൂടി. ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗിൽ സബാഹിനെ 4–0ന് തോൽപ്പിച്ച യുണൈറ്റഡ് അത്‌ലറ്റികോ മാഡ്രിഡിനോട് 2–0ന് തോറ്റിരുന്നു. "ഞങ്ങൾക്ക് നല്ല ഒരു റൺ നടത്താൻ കഴിയുമെന്നതിൽ സംശയമില്ല," എന്നാണ് കാരിക്കിന്റെ പ്രതികരണം.
ടീം വാർത്തകളിൽ യുണൈറ്റഡിന് തിരിച്ചടികളുണ്ട്. മാഡ്രിഡിൽ ചുവപ്പ് കാർഡ് കണ്ട ലെനി യോറോ സസ്‌പെൻഷനിലാണ്. പാട്രിക് ഡോർഗു, ബെന്യമിൻ ഷെഷ്കോ, മാനുവൽ ഉഗാർട്ടെ, ടോം ഹീറ്റൺ എന്നിവർ പരിക്കിൽ പുറത്താണ്. ലീഡ്സിനെതിരെ പകുതിയിൽ പിൻവലിക്കപ്പെട്ട ലിസാൻഡ്രോ മാർട്ടിനെസ് തുടയുടെ പ്രശ്നം കാരണം സംശയത്തിലാണ്; ലൂക്ക് ഷോയ്ക്കും കോബി മൈനൂവിനും ഫിറ്റ്നസ് സംശയമുണ്ട്. അസുഖം മാറിയാൽ ഏയ്ഡൻ ഹെവനും മാർക്കസ് റാഷ്ഫോർഡും തിരിച്ചെത്തിയേക്കും.
കോമോയ്ക്ക് വേണ്ടി യുണൈറ്റഡ് ഏറ്റവും സൂക്ഷിക്കേണ്ട താരം 22കാരൻ നിക്കോ പാസ് ആണ് — ഫിയോറെന്റീനയ്ക്കെതിരെ ഗോൾ നേടിയ മുൻ റയൽ മാഡ്രിഡ് യുവതാരം. ട്രെവോ ചലോബയുടെ കണങ്കാൽ പരിക്ക് സംശയമാണ്; മോയ്സ് കീൻ, അസ്സാനെ ദിയാവോ എന്നിവരും ലഭ്യമായേക്കില്ല. കോമോയുടെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ രാത്രിയിൽ കാരിക്കിന് ഒഴിച്ചുകൂടാനാവാത്ത ഫലം കൂടിയാണ് നാളത്തെ കളി.