Photo: Times Now
SAFF ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിൽ നിന്ന് ഇന്ത്യ പിന്മാറിയെന്ന വാർത്തകൾ തെറ്റാണെന്ന് വ്യക്തമാക്കി AIFF രംഗത്ത്. "ഇന്ത്യ പിന്മാറിയിട്ടില്ല. പ്രചരിക്കുന്നത് തെറ്റാണ്" എന്ന് ഫെഡറേഷൻ ഉദ്യോഗസ്ഥൻ തന്നെ പറഞ്ഞതോടെ, നിലവിലെ ചാമ്പ്യന്മാരുടെ കിരീട പ്രതിരോധം തുടരുമെന്ന് ഏതാണ്ട് ഉറപ്പായി. എന്നാൽ ടൂർണമെന്റിന് ഏത് ടീമിനെ അയക്കും എന്നതാണ് ഇപ്പോഴും തീരുമാനമാകാത്ത ചോദ്യം.
നവംബർ 5 മുതൽ 17 വരെ ബംഗ്ലാദേശിലെ ധാക്കയിലാണ് SAFF ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിന്റെ 15-ാം പതിപ്പ്. ഗ്രൂപ്പ് ബിയിൽ ഇന്ത്യയുടെ ആദ്യ മത്സരം നവംബർ 5ന് എതിരാളികളായ പാകിസ്ഥാനെതിരെയാണ്; നവംബർ 11ന് മാലിദ്വീപിനെയും നേരിടും. സെമി ഫൈനൽ നവംബർ 14നും ഫൈനൽ 17നുമാണ്. ഒമ്പത് തവണ ചാമ്പ്യന്മാരായ ഇന്ത്യയാണ് ടൂർണമെന്റിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വിജയകരമായ ടീം.
പ്രശ്നം കലണ്ടറിലാണ്. പാകിസ്ഥാനെതിരായ ആദ്യ മത്സരം നടക്കുന്നത് FIFA അന്താരാഷ്ട്ര വിൻഡോ തുടങ്ങുന്നതിന് നാല് ദിവസം മുമ്പാണ് — വിൻഡോ നവംബർ 9 മുതൽ 17 വരെയാണ്. വിൻഡോയ്ക്ക് പുറത്ത് കളിക്കാരെ വിട്ടുകൊടുക്കാൻ ക്ലബ്ബുകൾക്ക് ബാധ്യതയില്ല, അതിനാൽ പ്രധാന താരങ്ങളെ നേരത്തെ വിടാൻ ISL ക്ലബ്ബുകൾ മടിക്കുന്നു എന്നാണ് റിപ്പോർട്ട്.
ഇതിനിടെ, അതേ വിൻഡോയിൽ ന്യൂസിലൻഡിനെതിരെ രണ്ട് സൗഹൃദ മത്സരങ്ങളും ഇന്ത്യ കളിക്കുന്നുണ്ട്, നവംബർ 12നും 15നുമായി. ടീമിനെ പുനർനിർമ്മിക്കുന്ന ഘട്ടത്തിൽ ശക്തരായ എതിരാളികളെ നേരിടുന്നതാണ് ഗുണം ചെയ്യുക എന്ന നിലപാടിലാണ് മുഖ്യ പരിശീലകൻ ഖാലിദ് ജമീൽ; അതിനാൽ ഏറ്റവും ശക്തമായ സീനിയർ ടീമിനെ ന്യൂസിലൻഡിലേക്ക് അയക്കണമെന്ന് ടീം മാനേജ്‌മെന്റ് AIFF-നെ അറിയിച്ചിട്ടുണ്ട്.
ഇതോടെ SAFF-ന് U23 ടീമിനെ അയക്കുകയാണ് ഏറ്റവും നല്ല വഴി എന്നാണ് AIFF ആലോചിക്കുന്നത്; സീനിയർ ടീമിൽ അവസരം കുറവ് ലഭിക്കുന്ന ഏതാനും താരങ്ങളെയും ഒപ്പം ചേർക്കാനിടയുണ്ട്. എന്നാൽ U23 താരങ്ങളെപ്പോലും വിൻഡോയ്ക്ക് മുമ്പ് വിടാൻ ക്ലബ്ബുകൾ മടിക്കുന്നതാണ് ഈ പദ്ധതിക്കും തടസ്സം — അങ്ങനെ ചെയ്താൽ ISL മത്സരങ്ങളിൽ അവരെ നഷ്ടമാകും.
ക്ലബ്ബുകളുമായുള്ള ഈ തർക്കം AIFF-ന് പുതിയതല്ല. ഈ വർഷം യുകെയിലെ യൂണിറ്റി കപ്പിന് മുമ്പ് മോഹൻ ബഗാൻ ഏഴ് താരങ്ങളെ ദേശീയ ക്യാമ്പിൽ നിന്ന് തിരികെ വിളിച്ചിരുന്നു; വിൻഡോയ്ക്ക് പുറത്തുള്ള മത്സരങ്ങൾക്ക് താരങ്ങളെ വിടേണ്ട ബാധ്യതയില്ല എന്നായിരുന്നു ക്ലബ്ബിന്റെ നിലപാട്. പിന്മാറ്റ വാർത്തകൾ "പൂർണ്ണമായും അടിസ്ഥാനരഹിതവും തെറ്റും" എന്ന് SAFF ഔദ്യോഗിക പ്രസ്താവനയിൽ തള്ളിയിരുന്നു; AIFF-ൽ നിന്ന് പിന്മാറ്റത്തെക്കുറിച്ച് ഒരു അറിയിപ്പും ലഭിച്ചിട്ടില്ലെന്നും ഫെഡറേഷൻ പറഞ്ഞു. ഇനി ക്ലബ്ബുകളുമായി ചർച്ച ചെയ്ത് അന്തിമ തീരുമാനമെടുക്കുകയാണ് AIFF-ന് മുന്നിലുള്ള വഴി.