Photo: Football Kerala
ബംഗ്ലാദേശിൽ നടക്കുന്ന സാഫ് ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിനുള്ള 28 അംഗ ഇന്ത്യൻ ടീമിനെ പ്രഖ്യാപിച്ചു. നവംബർ 5 മുതൽ 17 വരെ ധാക്കയിലാണ് ടൂർണമെന്റ്. കിരീടം നിലനിർത്താനിറങ്ങുന്ന ഇന്ത്യയുടെ ടീമിൽ ഏഴ് മലയാളി താരങ്ങളുണ്ട് — അബ്ദുൽ റബീഹ്, ബിജോയ് വർഗീസ്, മുഹമ്മദ് ഉവൈസ്, എബിൻദാസ് യേശുദാസൻ, നൗഫൽ പി.എൻ., മുഹമ്മദ് സുഹൈൽ, വിഷ്ണു പി.വി. എന്നിവരാണ് കേരളത്തിൽ നിന്നുള്ള താരങ്ങൾ.
ഇന്ത്യ അണ്ടർ 23 ടീമിന്റെ പരിശീലകനായ നൗഷാദ് മൂസയാണ് സാഫ് ടീമിനെയും നയിക്കുക. ബിബിയാനോ ഫെർണാണ്ടസ് സഹപരിശീലകനാകും. ഗോൾകീപ്പർമാരായി അർഷ് അൻവർ ഷെയ്ഖ്, മോഹൻരാജ് കെ., പ്രിയാൻഷ് ദുബെ എന്നിവരും ടീമിലുണ്ട്.
മലയാളി താരങ്ങളിൽ പലരും കേരളത്തിന്റെ ഫുട്ബോൾ വഴികളിലൂടെ വളർന്നവരാണ്. കോവളം എഫ്സിയിൽ തുടങ്ങി കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സ് റിസർവ് ടീമിലൂടെ സീനിയർ ടീമിലെത്തിയ ഡിഫൻഡർ ബിജോയ് ഇപ്പോൾ പഞ്ചാബ് എഫ്സിയിലാണ്. നിലമ്പൂർ സ്വദേശിയായ ഉവൈസ് ഗോകുലം കേരളയുടെ ഐ-ലീഗ് ജേതാക്കളായ ടീമിൽ അംഗമായിരുന്നു; ഇപ്പോൾ പഞ്ചാബിന്റെ പ്രതിരോധത്തിലുണ്ട്. ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സ് യൂത്ത് സംവിധാനത്തിൽ നിന്ന് വന്ന മിഡ്ഫീൽഡറാണ് എബിൻദാസ്. തിരുവമ്പാടി സ്വദേശി നൗഫലും ഗോകുലത്തിലൂടെയാണ് ഐഎസ്എലിലെത്തിയത്.
മലപ്പുറം സ്വദേശിയായ അബ്ദുൽ റബീഹ് നിലവിൽ നോർത്ത് ഈസ്റ്റ് യുണൈറ്റഡിനായി കളിക്കുന്നു. ഹൈദരാബാദിനൊപ്പം 2021-22 ഐഎസ്എൽ കിരീടം നേടിയ ടീമിൽ അദ്ദേഹമുണ്ടായിരുന്നു. കേരളത്തിലെ പ്രാദേശിക ഫുട്ബോളിൽ നിന്ന് ഉയർന്ന വിങ്ങർ വിഷ്ണു ഇപ്പോൾ ഈസ്റ്റ് ബംഗാളിനായി കളിക്കുമ്പോൾ, പഞ്ചാബിന്റെ യൂത്ത് സംവിധാനത്തിൽ വളർന്ന ഫോർവേഡാണ് സുഹൈൽ.
ഗ്രൂപ്പ് ബിയിൽ ഇന്ത്യയുടെ ആദ്യ മത്സരം നവംബർ 5ന് വൈകിട്ട് 3 മണിക്ക് ചിരവൈരികളായ പാകിസ്ഥാനെതിരെയാണ്. നവംബർ 11ന് മാലദ്വീപിനെതിരെയാണ് രണ്ടാം മത്സരം. സെമിഫൈനലുകൾ നവംബർ 14നും ഫൈനൽ നവംബർ 17ന് വൈകിട്ട് 7.30നുമാണ്. ബംഗ്ലാദേശ്, ശ്രീലങ്ക, ഭൂട്ടാൻ എന്നിവരാണ് ഗ്രൂപ്പ് എയിൽ. ഓരോ ഗ്രൂപ്പിലെയും ആദ്യ രണ്ട് ടീമുകൾ സെമിയിലെത്തും.
2023ൽ ബെംഗളൂരുവിൽ കുവൈത്തിനെ പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ തോൽപ്പിച്ചാണ് ഇന്ത്യ ഒമ്പതാം സാഫ് കിരീടം നേടിയത്. ഇത്തവണ റെക്കോർഡ് പത്താം കിരീടമാണ് ലക്ഷ്യം. ഫോർവേഡ് നിരയിൽ ലിസ്റ്റൺ കൊളാസോ, ഇർഫാൻ യദ്വാദ്, സുഹൈൽ അഹമ്മദ് ഭട്ട് എന്നിവരും മിഡ്ഫീൽഡിൽ സുരേഷ് സിങ് വാങ്ജാം, ബ്രൈസൺ ഫെർണാണ്ടസ്, മാങ്ക്‌ലെന്താങ് കിപ്ഗെൻ എന്നിവരും ടീമിലുണ്ട്.