Photo: Santanu Biswas / Focus Sports / ISL via Khel Now
ഇന്ത്യൻ സൂപ്പർ ലീഗിൽ ഇന്ന് വൈകീട്ട് 5ന് കിരീടാവകാശികളായ ഈസ്റ്റ് ബംഗാൾ എഫ്സി ഇന്റർ കാശി എഫ്സിയെ നേരിടും. പൂണെയിലെ ബാലേവാടി സ്റ്റേഡിയത്തിൽ നടക്കുന്ന മത്സരം കഴിഞ്ഞ സീസണിലെ കിരീട നിർണായക പോരാട്ടത്തിന്റെ റീമാച്ചാണ് — 2025-26 സീസണിലെ അവസാന മത്സരത്തിൽ ഇന്റർ കാശിയെ 2-1ന് തോൽപ്പിച്ച് മുഹമ്മദ് റഷീദിന്റെ 70-ാം മിനിറ്റ് ഗോളിലാണ് ഈസ്റ്റ് ബംഗാൾ കന്നി ഐഎസ്എൽ കിരീടം ഉറപ്പിച്ചത്.
സീസണിലെ ആദ്യ മത്സരത്തിൽ ചർച്ചിൽ ബ്രദേഴ്സിനെ 4-0ന് തകർത്ത് വന്ന ഈസ്റ്റ് ബംഗാൾ ശക്തമായ ഫോമിലാണ്. ഡാനി റമിറസിന്റെ ഫ്രീകിക്ക് ഗോളിൽ തുടങ്ങിയ ആ മത്സരത്തിൽ എഡ്മണ്ട് ലാല്രിന്ദികയും പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങി രണ്ട് ഗോൾ നേടിയ ബിപിൻ സിങ്ങും സ്കോർ ചെയ്തു. അവസാന 14 ലീഗ് മത്സരങ്ങളിൽ 34 ഗോളടിച്ച് 11 എണ്ണം മാത്രം വഴങ്ങിയ ചാമ്പ്യൻമാരുടെ അജയ പരമ്പര ഇപ്പോൾ 11 മത്സരങ്ങളാണ്.
എന്നാൽ ഹബാസിന്റെ ടീമിന് തിരക്കേറിയ ഷെഡ്യൂളാണ് — ഇന്നത്തെ മത്സരത്തിന് ശേഷം ഒമാനിൽ അൽ-സീബിനെതിരായ എഎഫ്സി ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് ടു മത്സരവുമുണ്ട്. "ചെറിയ മാറ്റങ്ങൾ മാത്രമേ വരുത്തൂ, കൂടുതലല്ല. അവസരം കിട്ടുന്ന എല്ലാവരും തയ്യാറാണ്," എന്ന് കോച്ച് അന്റോണിയോ ലോപ്പസ് ഹബാസ് പറഞ്ഞു. രസകരമെന്നു പറയട്ടെ, ഹബാസ് ഒരുകാലത്ത് ഇന്റർ കാശിയുടെ പരിശീലകനായിരുന്നു — ഐ-ലീഗ് കിരീടം നേടി ക്ലബ്ബിനെ ഐഎസ്എല്ലിലേക്ക് ഉയർത്തിയ അതേ കോച്ച്.
മറുവശത്ത്, സാമ്പത്തിക പ്രശ്നങ്ങളും ട്രാൻസ്ഫർ നിരോധനവും മൂലം പൂർണമായും ഇന്ത്യൻ താരങ്ങളുമായി കളിക്കുന്ന ഇന്റർ കാശി തോൽക്കാതെ പൊരുതുകയാണ്. കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സിനോട് 0-2ന് തോറ്റ ശേഷം ഒഡീഷ എഫ്സിക്കെതിരെ 1-1 സമനില നേടി. "എതിരാളി കാരണം ഞങ്ങളുടെ കളിരീതി മാറ്റില്ല. ഞങ്ങൾക്ക് ജയിക്കാനാകുമെന്ന് വിശ്വസിക്കുന്നു," എന്നാണ് കോച്ച് കാർലോസ് വാസ് പിന്റോയുടെ നിലപാട്. കഴിഞ്ഞ മത്സരം നാല് വിങ്ങർമാരുമായി അവസാനിപ്പിക്കേണ്ടി വന്ന കാശിക്ക് മിഡ്ഫീൽഡർമാരുടെ കുറവ് വെല്ലുവിളിയാണ്.
ഇരു ടീമുകളും ഇതുവരെ ഐഎസ്എല്ലിൽ ഒരിക്കൽ മാത്രമാണ് ഏറ്റുമുട്ടിയത് — ആ മത്സരം ഈസ്റ്റ് ബംഗാൾ ജയിച്ചു. ഇന്ന് വൈകീട്ട് അഞ്ച് മണിക്ക് തുടങ്ങുന്ന മത്സരത്തിൽ ചാമ്പ്യൻമാരുടെ മികവിനെ ഓൾ-ഇന്ത്യൻ കാശിക്ക് തടയാനാകുമോ എന്നാണ് കാണാനുള്ളത്.