Photo: James Bolton/Instagram
കൊച്ചിയിലെ ആദ്യ ഹോം മത്സരത്തിന് രണ്ട് മണിക്കൂർ മുമ്പ്, കിറ്റ് പോലും അണിയാതെ പിച്ച് പരിശോധിക്കാൻ ഇറങ്ങിയപ്പോഴാണ് ജെയിംസ് ബോൾട്ടൺ അത് കണ്ടത് — സ്റ്റേഡിയം അപ്പോഴേ നിറഞ്ഞിരിക്കുന്നു. മത്സരം തുടങ്ങിയതുപോലെയായിരുന്നു അന്തരീക്ഷം. ഇംഗ്ലണ്ടിൽ 13 വർഷവും പത്ത് ക്ലബ്ബുകളും കണ്ടിട്ടുള്ള 32-കാരനായ ഇംഗ്ലീഷ് ഡിഫൻഡർക്ക് അത് പുതിയ അനുഭവമായിരുന്നു. കേരള ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സിലേക്ക് വന്ന തീരുമാനം ശരിയായിരുന്നുവെന്ന് അപ്പോൾ ഉറപ്പായെന്ന് ബോൾട്ടൺ സ്പോർട്സ്റ്റാറിനോട് പറഞ്ഞു.
ഫ്ലീറ്റ്വുഡ് ടൗണിനായി രണ്ട് സീസണിൽ 63 മത്സരങ്ങൾ കളിച്ച ശേഷം ഈ വേനൽക്കാലത്താണ് ബോൾട്ടൺ ക്ലബ് വിട്ടത്. ആഴ്ച തുടക്കത്തിൽ ഫ്ലീറ്റ്വുഡ് ലീഗ് കപ്പിൽ ആഴ്സണലിനെ പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ വീഴ്ത്തിയത് ക്ലബ്ബിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ ഫലങ്ങളിലൊന്നാണെന്ന് അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു. ബ്രിട്ടനിൽ കരിയർ മുഴുവൻ കളിച്ച ശേഷം പുതിയ വെല്ലുവിളി തേടിയാണ് ബോൾട്ടൺ ഇന്ത്യയിലേക്ക് വന്നത്. ഫ്രീ ഏജന്റുമാർക്കായുള്ള പ്രൊഫഷണൽ ഫുട്ബോളേഴ്സ് അസോസിയേഷൻ ക്യാമ്പിൽ വെച്ചാണ് പരിശീലകൻ ആഷ്ലി വെസ്റ്റ്വുഡ് അദ്ദേഹത്തെ സമീപിച്ചത്; ചുരുങ്ങിയ സമയത്തിനുള്ളിൽ ഇരുവർക്കുമിടയിൽ വിശ്വാസം വളർന്നതായും ബോൾട്ടൺ പറഞ്ഞു.
ഇന്ത്യൻ ഫുട്ബോളിന്റെ വേഗതയും ശൈലിയും പരിചയപ്പെടാൻ കുറച്ച് സമയം വേണമെന്ന് ബോൾട്ടൺ സമ്മതിക്കുന്നു. ഇംഗ്ലണ്ടിലെ ഉയർന്ന തീവ്രതയുള്ള ശൈലിയിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, ഇവിടെ കളി കൂടുതൽ സാങ്കേതികവും അൽപം മന്ദഗതിയിലുമാണ്; പ്രതിരോധം വേഗത്തിൽ മുകളിലേക്ക് തള്ളുന്ന ശീലം ചിലപ്പോൾ ആവശ്യമില്ലെന്ന് അദ്ദേഹം തിരിച്ചറിയുന്നു. ചൂടിനെക്കുറിച്ച് തമാശയായി അദ്ദേഹം പറഞ്ഞു — വിയർപ്പിൽ വസ്ത്രങ്ങൾ കനക്കുന്നത് നീന്തൽക്കുളത്തിൽ ചാടിയതുപോലെയാണെന്ന്! എങ്കിലും ആദ്യ മൂന്ന് മത്സരങ്ങളിൽ രണ്ട് ക്ലീൻ ഷീറ്റുകൾ നേടിയ ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സ് പ്രതിരോധത്തിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ വ്യോമ പോരാട്ടങ്ങൾ ഉറച്ചുനിൽക്കുന്നു; നോർത്ത് ഈസ്റ്റിനോട് 1-4ന് തോറ്റതാണ് ഒരേയൊരു പിഴവ്.
മുംബൈ സിറ്റിക്കെതിരായ ഗോൾരഹിത സമനിലയിൽ അന്തരീക്ഷം മികച്ചതായിരുന്നെങ്കിലും ജയം കിട്ടിയിരുന്നെങ്കിൽ അത്ഭുതമായേനെയെന്ന് ബോൾട്ടൺ പറയുന്നു. വിജയിക്കുമ്പോഴാണ് ആരാധകർ ഏറ്റവും സന്തോഷിക്കുന്നതെന്നും വിജയിക്കുന്ന ഒരു ടീമിന്റെ ഭാഗമാകാനാണ് താൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നതെന്നും അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കി. ഇന്ന് ചെന്നൈയിൽ ചെന്നൈയിൻ എഫ്സിക്കെതിരെ സതേൺ ഡെർബി കളിക്കാനിറങ്ങുമ്പോൾ, കൊച്ചിയിലെ ആ രാത്രിയുടെ ഓർമ്മ ബോൾട്ടണും ബ്ലാസ്റ്റേഴ്സും മനസ്സിൽ സൂക്ഷിക്കും.