Photo: The Guardian
ഏഴ് ആഴ്ച മുമ്പ് അലക്സിസ് മാക് അലിസ്റ്റർ ഏറെ നിരാശനായിരുന്നു. അത്‌ലറ്റിക്കോ മാഡ്രിഡിനെതിരായ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് മത്സരത്തിന് മുന്നോടിയായുള്ള വാർത്താസമ്മേളനത്തിൽ, പുതിയ കരാർ സംബന്ധിച്ച് ക്ലബ്ബിൽ നിന്ന് ഒരു നീക്കവും ഉണ്ടായിട്ടില്ലെന്ന് അർജന്റീന താരം തുറന്ന് പറഞ്ഞു. ഡൊമിനിക് സോബോസ്ലായിക്കും റയാൻ ഗ്രാവൻബെർക്കിനും പുതിയ കരാറുകൾ ലഭിച്ചപ്പോൾ തനിക്ക് അതുണ്ടായില്ലെന്ന നിരാശയും അദ്ദേഹം മറച്ചുവെച്ചില്ല. എന്നാൽ അന്നുമുതൽ കഥ മാറി — മറുപടി വാക്കുകളിലൂടെയല്ല, കളത്തിലൂടെയായിരുന്നു.
2023 ജൂണിൽ ബ്രൈറ്റണിൽ നിന്ന് 35 മില്യൺ പൗണ്ടിന് ലിവർപൂളിലെത്തിയ മാക് അലിസ്റ്ററുടെ കരാർ അവസാന രണ്ട് വർഷത്തിലേക്ക് കടന്നിരിക്കുകയാണ്. കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ ഫോം മങ്ങിയതും പരിക്കിന്റെ വേദനയും അദ്ദേഹത്തിന്റെ ചർച്ചാ നില ദുർബലമാക്കിയിരുന്നു. വേനൽക്കാലത്ത് ക്ലബ് വിടുമെന്ന അഭ്യൂഹങ്ങൾ പോലും വലിയ പ്രതിഷേധമില്ലാതെയാണ് ആരാധകർ സ്വീകരിച്ചത്. എന്നാൽ വാർത്താസമ്മേളനത്തിന് പിറ്റേന്ന് രാത്രി അത്‌ലറ്റിക്കോയ്ക്കെതിരെ നേടിയ വിജയഗോൾ തുടക്കമായി; അതിനുശേഷം ലിവർപൂൾ മധ്യനിരയിലെ ഒഴിച്ചുകൂടാനാകാത്ത സാന്നിധ്യമായി 27-കാരൻ മാറി.
കണക്കുകൾ തന്നെ ആ മാറ്റം പറയുന്നു. കഴിഞ്ഞ സീസണിനെ അപേക്ഷിച്ച് ഈ സീസണിൽ ഒരു മത്സരത്തിൽ ടാക്കിൾ വിജയം 1.8-ൽ നിന്ന് 2.3 ആയും ഡ്യുവൽ വിജയം 3.8-ൽ നിന്ന് 4.8 ആയും പൊസെഷൻ വീണ്ടെടുക്കൽ 3.8-ൽ നിന്ന് 5.6 ആയും ഉയർന്നു. ആക്രമണത്തിലെ സംഭാവന കുറച്ച് പ്രതിരോധത്തിലെ ആക്രമണോത്സുകതയും സംഘടനയും കൂട്ടിയാണ് മാക് അലിസ്റ്റർ ടീമിന്റെ തിരിച്ചുവരവിന് ചുക്കാൻ പിടിക്കുന്നത്. പരിക്കിനെ ഒരിക്കലും ഒഴികഴിവാക്കാതെ, മോശം സീസണിന്റെ ഉത്തരവാദിത്തം അദ്ദേഹം സ്വയം ഏറ്റെടുത്തതായും റിപ്പോർട്ടിൽ പറയുന്നു.
പരിശീലകൻ ആൻഡോണി ഇറയോളയുടെ കീഴിൽ ലിവർപൂൾ വീണ്ടും തീവ്രതയും ആക്രമണോത്സുകതയും കണ്ടെത്തിയിരിക്കുന്നു. മധ്യനിര പലപ്പോഴും കീഴടങ്ങുന്നു എന്ന വിമർശനം വിജയക്കുതിപ്പോടെ നിശ്ശബ്ദമായി. എന്നാൽ ആഴ്സണലിനെതിരായ ഞായറാഴ്ചത്തെ പോരാട്ടത്തിന് മുന്നോടിയായി മിക്കവാറും എല്ലാ മേഖലയിലും മെച്ചപ്പെടേണ്ടതുണ്ടെന്ന് ഇറയോള തന്നെ പറയുന്നു. ആൻഫീൽഡിൽ ആഴ്സണലിനെ തോൽപ്പിച്ചാൽ, തുടർച്ചയായ നാലാം ഹോം വിജയത്തോടെ ലിവർപൂളിന് പോയിന്റ് വ്യത്യാസം മൂന്നായി ചുരുക്കാം. മാക് അലിസ്റ്ററുടെ ഫോം തുടർന്നാൽ കരാർ ചർച്ചയിലും അദ്ദേഹത്തിന്റെ നില കൂടുതൽ ശക്തമാകും — ഇപ്പോൾ അദ്ദേഹം മാത്രമല്ല, പുതിയ കരാർ അർഹിക്കുന്നുവെന്ന് കരുതുന്നത്.