Photo: LiveScore / Getty Images
കാരബാവോ കപ്പ് നാലാം റൗണ്ടിലെ ഏറ്റവും വലിയ പോരാട്ടം ഇന്ന് രാത്രി ആൻഫീൽഡിൽ. ലിവർപൂളും ചെൽസിയും നേർക്കുനേർ വരുമ്പോൾ ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ ടിക്കറ്റിനൊപ്പം അഭിമാനവും പന്തയത്തിലാണ്. ഇംഗ്ലീഷ് സമയം രാത്രി 8 മണിക്ക് (ഇന്ത്യൻ സമയം പുലർച്ചെ 12:30) തുടങ്ങുന്ന മത്സരം ഫാൻകോഡിൽ ഇന്ത്യയിൽ കാണാം. മത്സരം അവസാനിച്ച ഉടൻ ആൻഫീൽഡിൽ വെച്ചുതന്നെ ക്വാർട്ടർ ഫൈനൽ നറുക്കെടുപ്പും നടക്കും.
പത്ത് തവണ ചാമ്പ്യന്മാരായ ലിവർപൂൾ ഈ സീസണിലെ കപ്പ് യാത്ര മൂന്നാം റൗണ്ടിൽ ടോട്ടനത്തെ 3-1ന് തോൽപ്പിച്ചാണ് തുടങ്ങിയത്. അന്ന് ഡൊമിനിക് സോബോസ്‌ലായിയുടെ തകർപ്പൻ ഗോളാണ് ജയം ഉറപ്പിച്ചത്. ഇപ്പോൾ ടീം മികച്ച ഫോമിലാണ് — കഴിഞ്ഞ നാല് മത്സരങ്ങളും ജയിച്ചു, ഞായറാഴ്ച ബ്രൈറ്റനെ 2-0ന് വീഴ്ത്തിയതാണ് ഏറ്റവും പുതിയ ജയം. ഫ്ലോറിയൻ വിർട്‌സും അലക്‌സാണ്ടർ ഇസാക്കുമാണ് അന്ന് ഗോൾ നേടിയത്.
പക്ഷേ ഇന്ന് പരിശീലകൻ ആൻഡോണി ഇറയോള ടീമിൽ വലിയ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തുമെന്നാണ് സൂചന. ഞായറാഴ്ച ചാമ്പ്യന്മാരായ ആഴ്സണലിനെ ആൻഫീൽഡിൽ നേരിടാനുള്ളതിനാൽ പ്രധാന താരങ്ങൾക്ക് വിശ്രമം നൽകും. ഗോൾകീപ്പർ ജോർജി മമർദാഷ്‌വിലി, യുവതാരങ്ങളായ ട്രേ നയോണി, റിയോ എൻഗുമോഹ, ലൂയിസ് കൂമാസ് എന്നിവർ ആദ്യ ഇലവനിലെത്തുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു. ബ്രൈറ്റനെതിരെ കണങ്കാലിന് പരിക്കേറ്റ വിർട്‌സ് കളിക്കുമോ എന്നത് സംശയമാണ്, സോബോസ്‌ലായിയും ജെറമി ഫ്രിംപോങും ഇല്ല.
ചെൽസിക്ക് ഈ കപ്പിന് പ്രത്യേക പ്രാധാന്യമുണ്ട് — യൂറോപ്യൻ മത്സരങ്ങളില്ലാത്ത സീസണിൽ ഇതാണ് അവരുടെ ആദ്യ കിരീടസാധ്യത. ലൂട്ടൺ ടൗണിനെ 2-0ന് തോൽപ്പിച്ചും ലീഡ്‌സിനെതിരെ 2-0ന് പിന്നിട്ടുനിന്ന് 6-3ന് ജയിച്ചുമാണ് ചെൽസി നാലാം റൗണ്ടിലെത്തിയത്. പക്ഷേ ഇന്ന് ടീം വലിയ പ്രതിസന്ധിയിലാണ്: ടോട്ടനത്തിനെതിരെ ചുവപ്പ് കാർഡ് കണ്ട ക്യാപ്റ്റൻ കോൾ പാൽമർ സസ്‌പെൻഷനിൽ, സ്‌ട്രൈക്കർ ജാവോ പെഡ്രോ പരിക്കിൽ, ഗോൾകീപ്പർ എമി മാർട്ടിനെസ് താടിയെല്ല് ഒടിഞ്ഞ് പുറത്ത്, റീസ് ജെയിംസും ഇല്ല. മൈക്ക് പെൻഡേഴ്‌സ് ഗോൾ കാക്കും, എസ്റ്റവാവോയും ഡാനി വെൽബെക്കും ആക്രമണം നയിക്കും — വെൽബെക്ക് ഈ സീസണിലെ കപ്പിൽ രണ്ട് മത്സരങ്ങളിൽ മൂന്ന് ഗോൾ നേടിയിട്ടുണ്ട്.
ചെൽസി പരിശീലകൻ സാബി അലോൺസോയുടെ ആൻഫീൽഡിലേക്കുള്ള മടക്കം കൂടിയാണ് ഇന്ന്. കളിക്കാരനായി ലിവർപൂളിന്റെ ഇതിഹാസമായ അലോൺസോ ഇപ്പോൾ എതിർ ഡഗൗട്ടിലാണ്. ലിവർപൂളിന്റെ മുൻ ക്യാപ്റ്റൻ ജോർദാൻ ഹെൻഡേഴ്‌സണും ഇന്ന് പഴയ ക്ലബിനെതിരെ കളിക്കും — ഏകദേശം 500 മത്സരങ്ങളിൽ അദ്ദേഹം ചുവപ്പ് ജേഴ്‌സി അണിഞ്ഞിട്ടുണ്ട്.
ചരിത്രം ലിവർപൂളിന് അനുകൂലമാണ്: ആൻഫീൽഡിൽ ചെൽസിക്കെതിരായ അവസാന അഞ്ച് ലീഗ് മത്സരങ്ങളിലും ലിവർപൂൾ തോറ്റിട്ടില്ല, 2022ലും 2024ലും കപ്പ് ഫൈനലുകളിൽ ചെൽസിയെ തോൽപ്പിച്ചതും ലിവർപൂളാണ്. എങ്കിലും കഴിഞ്ഞ മൂന്ന് ഏറ്റുമുട്ടലുകളിലും ലിവർപൂളിന് ചെൽസിയെ തോൽപ്പിക്കാനായിട്ടില്ല. പ്രവചനം: ലിവർപൂൾ 2-1ന് ജയിക്കും.