Photo: The Guardian
എല്ലാൻഡ് റോഡിൽ ശനിയാഴ്ച നടന്ന പ്രീമിയർ ലീഗ് മത്സരത്തിൽ പകരക്കാരനായി ഇറങ്ങിയ നോഹ ഒകാഫോറിന്റെ വൈകിയ ഗോളിൽ ലീഡ്സ് യുണൈറ്റഡ് ടോട്ടനം ഹോട്സ്പറിനെ 1-0ന് തോൽപ്പിച്ചു. 77-ാം മിനിറ്റിൽ കളത്തിലിറങ്ങിയ സ്വിസ് താരം വെറും 97 സെക്കൻഡുകൾക്കുള്ളിൽ തന്നെ 79-ാം മിനിറ്റിൽ വിജയഗോൾ നേടി — ഹാരി വിൽസണുമായി ചേർന്ന് നടത്തിയ നീക്കത്തിനൊടുവിൽ ആന്റോണിൻ കിൻസ്കിയെ മറികടന്നായിരുന്നു ആ തകർപ്പൻ ഫിനിഷ്.
ആറ് മത്സരങ്ങൾക്ക് ശേഷമാണ് ലീഡ്സിന്റെ ആദ്യ ജയം. സെപ്റ്റംബറിന് ശേഷം ആദ്യമായി മൂന്ന് പോയിന്റ് നേടിയ ഡാനിയൽ ഫാർക്കെയുടെ ടീം പട്ടികയിൽ എട്ടാം സ്ഥാനത്തേക്ക് കയറി. 2021 മേയ് മാസത്തിന് ശേഷം ടോട്ടനത്തിനെതിരായ ലീഡ്സിന്റെ ആദ്യ ജയം കൂടിയാണിത്. തുടർച്ചയായ മൂന്ന് ജയങ്ങളുമായി എത്തിയ ടോട്ടനത്തിന്റെ മുന്നേറ്റത്തിനാണ് ഇതോടെ തിരിച്ചടിയായത്.
മത്സരത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ വിവാദം ആദ്യ പകുതിയിലായിരുന്നു. 34-ാം മിനിറ്റിൽ ലീഡ്സ് പ്രതിരോധതാരം ജെയ്ഡൻ ബോഗിൾ ടോട്ടനം വിങ്ങർ മാത്തിസ് ടെലിന്റെ കണങ്കാലിൽ ചവിട്ടിയ സംഭവം വാർ നാല് മിനിറ്റിലേറെ പരിശോധിച്ചു. പക്ഷേ റഫറി ജോൺ ബ്രൂക്സ് ചുവപ്പ് കാർഡ് നൽകിയില്ല — മഞ്ഞ കാർഡ് പോലും ലഭിച്ചില്ല. പരിക്കേറ്റ ടെലിന് പിന്നീട് കളം വിടേണ്ടിവന്നു; ഡൊമിനിക് സൊളാങ്കെയാണ് പകരം ഇറങ്ങിയത്. വാർ തീരുമാനത്തെക്കുറിച്ച് ചോദിച്ചപ്പോൾ ടോട്ടനം പരിശീലകൻ റോബർട്ടോ ഡി സെർബി പ്രതികരിക്കാൻ വിസമ്മതിച്ചു, പക്ഷേ രണ്ടാം പകുതിയിലെ ടീമിന്റെ പ്രകടനത്തിൽ അദ്ദേഹം അതൃപ്തി മറച്ചുവെച്ചില്ല: "ഞങ്ങൾ ഒരു മികച്ച ടീമിനെപ്പോലെ കളിച്ചില്ല."
രണ്ടാം പകുതിയിൽ ലീഡ്സ് പൂർണമായും ആധിപത്യം പുലർത്തി. ഡൊമിനിക് കാൽവെർട്ട്-ലൂയിന്റെ നീളൻ ത്രോയിൽ നിന്ന് ഹാരി വിൽസൺ വഴി പന്ത് ഒകാഫോറിലേക്ക് എത്തുകയായിരുന്നു. മത്സരത്തിൽ നേരത്തെ മറ്റൊരു വാർ പരിശോധന കൂടി ഉണ്ടായി — ടോട്ടനത്തിന്റെ മാറ്റ്യൂസ് ഫെർണാണ്ടസിനെതിരായ ഹാൻഡ്ബോൾ ആരോപണം — പക്ഷേ പെനാൽറ്റി അനുവദിച്ചില്ല.
അന്താരാഷ്ട്ര ഇടവേളയ്ക്ക് മുന്നോടിയായി ലഭിച്ച ഈ ജയം ലീഡ്സിന് വലിയ ആത്മവിശ്വാസം നൽകും. ടോട്ടനമാകട്ടെ, രണ്ടാം പകുതിയിലെ മങ്ങിയ പ്രകടനത്തിന്റെ കാരണം കണ്ടെത്തി ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം തിരിച്ചുവരാൻ ശ്രമിക്കണം.