ചിത്രം: ദി ഹാൻസ് ഇന്ത്യ
ഇന്ത്യൻ സൂപ്പർ ലീഗിൽ (ഐഎസ്എൽ) ശനിയാഴ്ച വമ്പൻ മത്സരം. ഭുവനേശ്വരിലെ കാലിംഗ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഒഡിഷ എഫ്സി പോയിന്റ് പട്ടികയിലെ ഒന്നാം സ്ഥാനക്കാരായ നോർത്ത്ഈസ്റ്റ് യുണൈറ്റഡിനെ നേരിടും. രണ്ട് മത്സരങ്ങളിൽ നിന്ന് വെറും ഒരു പോയിന്റുമായി വിജയമില്ലാതെ നിൽക്കുന്ന ഒഡിഷയ്ക്ക് സീസണിലെ ആദ്യ ജയം അത്യാവശ്യമായ കളി.
'ഹൈലാൻഡേഴ്സ്' എന്നറിയപ്പെടുന്ന നോർത്ത്ഈസ്റ്റ് മികച്ച തുടക്കമാണ് സീസണിൽ നടത്തിയത് — ആദ്യ രണ്ട് കളികളും ജയിച്ച് ലീഗിൽ ഒന്നാമത്. എന്നാൽ കഴിഞ്ഞ മാർച്ചിൽ ഇതേ വേദിയിൽ ഇതേ എതിരാളികളെ ഒഡിഷ 4–1ന് തകർത്ത ചരിത്രം ഹൈലാൻഡേഴ്സിനെ അലട്ടുന്നുണ്ടാകും; അന്ന് രാഹുൽ കെ.പി. ഇരട്ട ഗോൾ നേടിയപ്പോൾ ശുഭം ഭട്ടാചാര്യ അരങ്ങേറ്റ ഗോളോടെ തിളങ്ങി.
കടുത്ത മത്സരമാണ് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നതെന്ന് ഒഡിഷ പരിശീലകൻ ടി.ജി. പുരുഷോത്തമൻ പറഞ്ഞു. "കടുത്ത മത്സരമാകും. രണ്ടു മൂന്നു വർഷമായി ഒരുമിച്ച് കളിക്കുന്ന, നന്നായി ഒത്തിണങ്ങിയ ടീമാണവർ. അവരുടെ കൂട്ടുകെട്ടും ധാരണയും നല്ലതാണ്. സമ്മർദ്ദമില്ലാതെ കളിക്കണം; സമ്മർദ്ദം ഒരു നല്ല കാര്യവും തരില്ല, പ്രതികൂലമായതേ തരൂ" — പുരുഷോത്തമൻ വ്യക്തമാക്കി.
എന്നാൽ നോർത്ത്ഈസ്റ്റ് പരിശീലകൻ ഹുവാൻ പെഡ്രോ ബെനാലി പോയിന്റ് പട്ടികയിലെ മുന്നേറ്റം തലയിൽ കയറ്റുന്നില്ല. "കഴിഞ്ഞ സീസണിൽ എല്ലാവരും ഒഡിഷയെ കുറച്ചുകണ്ട് കണ്ടു, അവർ ഇവിടെ ഞങ്ങളെ തോൽപ്പിച്ചു. അതേ തെറ്റ് ഞങ്ങൾ വീണ്ടും ചെയ്യില്ല. എല്ലാ കളിയും പുതിയ കഥയും പുതിയ തന്ത്രവുമാണ്" — ബെനാലി മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി. നൂറാം മത്സരം കളിച്ച മുന്നേറ്റനിര താരം പാർഥിബ് ഗൊഗോയിയുടെ ടീം-ഫസ്റ്റ് മനോഭാവത്തെയും പരിശീലകൻ പ്രശംസിച്ചു. വാരിയെല്ല് ഒടിവിനെത്തുടർന്ന് പ്രതിരോധ താരം ആഷീർ അക്തർ നോർത്ത്ഈസ്റ്റിന് ലഭിക്കില്ല.
ഒഡിഷയുടെ പുതിയ സൈനിങ്ങ് സ്റ്റീഫൻ എസെ ആരാധകരുടെ പ്രതീക്ഷകളെക്കുറിച്ച് പറഞ്ഞു: "ആരാധകർ വരും; വലിയ പ്രതീക്ഷകളുണ്ട്. ഞാൻ കളിയിൽ മാത്രം ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിക്കുന്നു, സമ്മർദ്ദമില്ല. ടീമിനെ സഹായിക്കാൻ എനിക്ക് ചെയ്യാൻ കഴിയുന്ന ഏറ്റവും മികച്ചത് ഞാൻ ചെയ്യും."
ശനിയാഴ്ചത്തെ ഈ പോരാട്ടം ഒഡിഷയ്ക്ക് സീസൺ തിരിച്ചുപിടിക്കാനുള്ള അവസരമാകുമോ, അതോ ഹൈലാൻഡേഴ്സ് അപരാജിത കുതിപ്പ് തുടരുമോ — കാലിംഗയിലെ ആവേശം കാത്തിരിക്കാം.