Photo: Sky Sports
പ്രീമിയർ ലീഗിൽ നിർണായകമായ മറ്റൊരു വാരാന്ത്യം വരുന്നു. ഞായറാഴ്ച ചിരവൈരികളായ ലീഡ്‌സിന്റെ മൈതാനത്ത് ഇറങ്ങുന്ന മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡിന് മേൽ സമ്മർദം കൂടുകയാണ്; അതേസമയം തുടർച്ചയായ ജയങ്ങളുമായി മുന്നിലുള്ള മാഞ്ചസ്റ്റർ സിറ്റി ഒന്നാം സ്ഥാനത്തെ ലീഡ് കൂട്ടാനാണ് ശനിയാഴ്ച ഇറങ്ങുന്നത്.
40 വർഷത്തിനിടയിലെ ഏറ്റവും മോശം ലീഗ് തുടക്കമാണ് യുണൈറ്റഡിന്റേത്. ആറ് കളിയിൽ ഒരൊറ്റ ജയമാണ് ടീമിനുള്ളത്, ലീഗ് കപ്പിൽ ബ്രൈറ്റണിനോട് തോറ്റ് പുറത്താകുകയും ചെയ്തു. അത്‌ലറ്റിക്കോ മാഡ്രിഡിനോടേറ്റ ചാമ്പ്യൻസ് ലീഗ് തോൽവിക്ക് പിന്നാലെ ടീമിലെ നിക്ഷേപത്തെച്ചൊല്ലി ലിസാൻഡ്രോ മാർട്ടിനെസ് ഉയർത്തിയ വിവാദം ക്ലബ്ബിലെ അസ്വസ്ഥത കൂട്ടി. എങ്കിലും എല്ലാൻഡ് റോഡിലെ ശത്രുതാപരമായ അന്തരീക്ഷം തിരിച്ചുവരവിനുള്ള ഏറ്റവും നല്ല അവസരമാണെന്ന് പരിശീലകൻ മൈക്കൽ കാരിക്ക് കരുതുന്നു; ചരിത്രവും ആരാധകരും നിറഞ്ഞ വലിയൊരു മത്സരത്തിന് ടീം തയ്യാറാണെന്നാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ നിലപാട്. 2002-ന് ശേഷം സ്വന്തം മൈതാനത്ത് യുണൈറ്റഡിനെ തോൽപ്പിച്ചിട്ടില്ല എന്നതാണ് ലീഡ്‌സിന്റെ കണക്ക്.
മറുവശത്ത് സിറ്റി ആറിൽ ആറ് ജയവുമായി ഒന്നാമതാണ്. ശനിയാഴ്ച ഇപ്‌സ്‌വിച് എത്തിഹാദിൽ എത്തുമ്പോൾ ജയിച്ചാൽ സിറ്റിക്ക് ലീഡ് ആറ് പോയിന്റാക്കാം; രണ്ടാമതുള്ള ആഴ്‌സണൽ ഞായറാഴ്ചയാണ് നോട്ടിങ്ങാം ഫോറസ്റ്റിനെ നേരിടുന്നത്. കളത്തിന് പുറത്ത് സാമ്പത്തിക നിയമലംഘനങ്ങളെച്ചൊല്ലിയുള്ള കേസിന്റെ അപ്പീൽ നടപടികളിലെ അനിശ്ചിതത്വം തുടരുകയാണ്; തെറ്റ് ചെയ്തിട്ടില്ല എന്നതാണ് ക്ലബ്ബിന്റെ നിലപാട്.
രണ്ടാമതുള്ള ആഴ്‌സണലിന് രണ്ട് പോയിന്റ് മാത്രം പിന്നിലുള്ള ബ്രൈറ്റണും ശ്രദ്ധാകേന്ദ്രമാണ്. ഈ സീസണിൽ ആഴ്‌സണലിനേറ്റ ഏക തോൽവി ബ്രൈറ്റണിനോടായിരുന്നു. ഞായറാഴ്ച എതിരാളികളായ ക്രിസ്റ്റൽ പാലസിനെ നേരിടുമ്പോൾ കൂടുതൽ കടുത്തതും നിഷ്‌കരുണവുമായ പ്രകടനമാണ് പരിശീലകൻ ഫാബിയൻ ഹുർസെലർ ടീമിൽ നിന്ന് ആവശ്യപ്പെടുന്നത്.
വാരാന്ത്യത്തിലെ മറ്റ് പ്രധാന മത്സരങ്ങൾ: ശനിയാഴ്ച എവർട്ടൺ–ചെൽസി, ബ്രെന്റ്‌ഫോർഡ്–ലിവർപൂൾ, ന്യൂകാസിൽ–ആസ്റ്റൺ വില്ല; ഞായറാഴ്ച ബോൺമൗത്ത്–സണ്ടർലൻഡ്, നോട്ടിങ്ങാം ഫോറസ്റ്റ്–ആഴ്‌സണൽ; തിങ്കളാഴ്ച ടോട്ടൻഹാം–കവൻട്രി.